「ほっかほっか亭」などを展開するハークスレイ(7561・S)は食料の生産・加工・物流・消費をグループで手掛けており、「食のインテグレーション企業」として生産者と消費者をつないでいる。祖業である持ち帰り弁当の「中食事業」で新たな需要創出を図る一方、「物流・食品加工事業」ではM&A(合併・買収)による構造変革を推進しており、このほど農産品を植物工場で生産する運営会社を買収した。

食品・冷凍食品製造や菓子製造の分野において既にM&Aによる事業基盤の強化を図ってきたが、農産品生産企業と協業するのは今後の日本農業への懸念からだ。農業従事者は2025年に102万人と5年前の前回調査から25%も急減した上、高齢化や後継者不足といった課題を抱える。近年は猛暑・台風といった気候変動による生産の不安定化、農機具や肥料・農薬の価格高騰に伴う負担増にも悩まされている。

青木達也代表取締役会長兼社長はこれからの農業は大規模化して生産性を上げる必要があり、零細で高齢化が進む農家が個別に対応するのは困難だと分析。「AIやロボットを活用した工場で野菜を生産し、安定的に提供できる体制構築を実証していく」ことにより、低迷する食料自給率も向上させたいと意欲を示す。

ハークスレイが子会社化したのは野菜の生産・販売を手掛けるJリーフ(千葉県山武郡芝山町)。18年設立の同社は人工光型自動化植物工場「成田ファーム」でレタスを生産しており、1日当たり生産数は3万株(約4トン)と国内最大級の規模を誇る。完全密閉型の人工光型植物工場でロボットによる種まきから収穫までの40日前後の工程をほぼ自動化してコストを大幅に低減。高品質で栄養豊富なレタスの安定生産を実現し、首都圏の飲食店といった業務用やスーパーなど量販店向け、さらには病院や介護施設などにも拡販していく。

足元の業績は好調だ。2月10日に開示した25年4～12月期(3Q累計)決算で、売上高は前年同期比19%増の390億円、営業利益は同38%増の23億1,600万円での着地となった。10～12月期営業利益は同96%増の12億7,800万円と、四半期ベースでの過去最高を更新。併せて、26年3月期通期の営業利益予想を19億円から26億円に上方修正した。

「中食事業」では原価低減施策が奏功し黒字転換を果たしたほか、「店舗アセット&ソリューション事業」での稼働店舗数増加に伴うストック収入増加が寄与。「物流・食品加工事業」はホソヤコーポレーション(千葉県佐倉市)取得によるのれん償却費の負担もあって減益ながら、セグメント売上高は大幅増益を達成した。3Q累計営業利益の通期計画に対する進捗(しんちょく)率は89%に達しており、一段の利益上振れへの期待も高まっている。